Todos los años, desde 2003 una expedición especial viaja a bordo de un barco rompehielos, generalmente de origen Ruso, para llegar a la plataforma ártica de la Siberia Oriental.
Cercano al estrecho de Behring, donde las zonas siberianas tienen un suelo permanentemente congelado, también llamado permafrost, en las cercanías del Círculo Polar Ártico, capitaneados por Natalia Shakhova, un grupo de científicos realizaron cerca de 5 mil muestras en varios años, para descubrir que el nivel de metano aumentó considerablemente, tanto, que grandes burbujas de metano emergen del fondo del mar y se liberan a la atmósfera.
El metano es un gas que ocasiona el efecto invernadero pero es 20 veces más fuerte que el CO2 que tanto nos preocupa por la actividad humana.
Según Shakhova, de la Academia Rusa de Ciencias, en ese lugar de Siberia se está filtrando metano a un ritmo de 7 teragramos al año, lo que equivale a la cantidad que emiten todos los océanos del mundo. Un teragramo equivale a 1,1 millones de toneladas.
El problema al parecer es muy simple: se está derritiendo el hielo que siempre ha sido hielo, lo que se llama permafrost y que guarda grandes cantidades de metano atrapado en él.
El frío de la tundra siberiana ha conservado la materia orgánica de la Era de Hielo como un congelador, impidiendo que la carne, la materia vegetal y los excrementos de diversos animales se pudran; el calentamiento global está derritiendo el suelo y al suceder esto, la materia orgánica comenzará a descomponerse, liberando grandes cantidades de metano y de CO2.
“Los depósitos de materia orgánica en estos suelos son tan gigantescos que hacen que las reservas mundiales de petróleo luzcan pequeñas”, dijo Sergei Zimov, científico ruso que lanzó la alerta sobre el problema hace dos años.
Este proceso de liberación de metano necesariamente tendrá que replantear las acciones que se deberán tener contra el cambio climático porque, según las proyecciones científicas, el calentamiento aumentará cada vez más liberando más metano y este a su vez aumentará el calentamiento, de manera que el el clima cambiará con mayor velocidad.
Ante tales predicciones el factor humano parece insignificante, tanto en el daño causado, como en las acciones que podamos emprender.
Tal vez somos responsables de un pequeño calentamiento que está a punto de salir de control, tal vez nunca fuimos un factor importante, la verdad es que si el metano atrapado en las tundras se libera, poco importará todo esto porque lo único que debemos hacer ahora, es pensar en cómo la humanidad podrá adaptarse al cambio climático que se ve venir.
Según las predicciones, las catástrofes naturales arrojarán una gran cantidad de damnificados y desplazados, y no se refieren a los terremotos, sino a los huracanes, sequías e inundaciones que están por venir.
Incluso México ya es afectado por las condiciones de cambio atmosféricas y es considerado un país de alto riesgo por sus costas y climas variados.
¿Cómo podremos adaptarnos a un nuevo clima, a una nueva geografía?
La inestable plataforma continental siberiana ártica está liberando metano, un gas invernadero 8 de marzo de 2010
Un equipo internacional de investigadores informaron que una sección del piso del mar en el Océano Ártico, que almacena grandes cantidades de metano congelado, está mostrando signos de estabilidad y está liberan el potente gas invernadero.
El "permafrost" bajo la Plataforma Continental Ártica de Siberia Oriental, que por mucho tiempo se pensaba que era una barrera impermeable que sellaba el metano, está perforada y está empezando a liberar hacia la atmósfera de siete a ocho millones de toneladas de metano cada año.
Los científicos dijeron que la liberación de apenas una fracción del metano almacenado en la plataforma podría provocar un abrupto calentamiento del clima.
"La cantidad de metano que actualmente está saliendo de la Plataforma Continental Ártica de Siberia Oriental es comparable a la cantidad saliendo de los océanos de todo el mundo," dijo Natalia Shakhova, de la Universidad de Alaska Fairbanks e investigadora del Centro Internacional de Investigaciones Ártica de dicha universidad. "El permafrost bajo el mar está perdiendo su capacidad de ser un capa impermeable."
Dijo que las concentraciones promedio actuales de metano en el Ártico es de alrededor de 1.85 partes por millón, las mayores en 400,000 años.
Shakhova y su colega Igor Semiletov publicaron los resultados de sus investigaciones en la edición del 5 de marzo de la revista "Science".
El metano es un gas invernadero que es más de 30 veces más potente que el dióxido de carbono. Se libera de dos maneras de suelos previamente congelados. Cuando se descongela el material orgánico almacenado en el permafrost, dicho material se descompone y libera metano gradualmente.
El metano también puede ser almacenado en el fondo del mar como gas metano o hidratos de metano y liberarse a medida que se derrite el permafrost bajo el mar. Estas liberaciones pueden ser mayores y más abruptas.
La Plataforma Continental Ártica de Siberia Oriental es un área rica en metano que abarca más de dos millones de kilómetros cuadrados del fondo del mar en el Océano Ártico. La plataforma es poco profunda, con una profundidad de 50 metros o menos, lo que significa que ha estado alternativamente sumergida o fuera del agua, dependiendo de los niveles del mar.
Durante los períodos más fríos de la Tierra, es una llanura costera ártica congelada, y no libera metano. A medida que la Tierra se calienta y se eleva el nivel del mar, es inundada con agua del mar, la cual es 12-15 grados más caliente que la temperatura promedio del aire.
"Nuestra preocupación es porque el permafrost bajo el mar ya está mostrando signos de desestabilización," dijo. "Si se desestabiliza más, las emisiones de metano podrían no ser en teragramos, serían significativamente mayores."
Shakhova observa que el registro geológico de la Tierra indica que las concentraciones atmosféricas de metano han variado entre alrededor de 0.3 a 0.4 partes por millón durante períodos fríos a 0.6 a 0.7 partes por millón durante períodos cálidos.
El Centro Internacional de Investigaciones Ártica midió concentraciones arriba de la Plataforma Continental Ártica de Siberia Oriental que son incluso mayores.
De 2003 a 2008, Shakhova, Semiletov y sus colegas hicieron cruceros anuales de investigación por la plataforma y tomaron muestras del agua marina a varias profundidades y del aire a 10 metros por encima del océano.
Vista desde el barco de investigaciones cuando viajaban por la Plataforma Continental Ártica de Siberia Oriental, Agosto 2009.
En septiembre de 2006, sobrevolaron la misma área en helicóptero, tomando muestras del aire hasta 2,000 metros en la atmósfera. En abril de 2007, realizaron una expedición durante el invierno sobre el hielo marino.
Encontraron que más del 80 por ciento del agua profunda y más del 50 por ciento del agua superficial tenían niveles de metano más de ocho veces lo normal del agua marina. En algunas áreas, los niveles de saturación llegaban a ser 250 veces la de los niveles de fondo en el verano y 1,400 veces mayores en el invierno.
Encontraron que el aire ubicado directamente encima de la superficie oceánica mostraba resultados que correspondían con la del agua. En general, los niveles de metano eran elevados y el paisaje marino aparecía marcado con más de 100 puntos calientes.
"Este estudio es un testimonio de las observaciones sostenidas y cuidadosas y de la cooperación internacional en investigaciones," dijo Henrietta Edmonds de la Fundación Nacional de Ciencias [de Estados Unidos], que financió parcialmente el estudio.
Cercano al estrecho de Behring, donde las zonas siberianas tienen un suelo permanentemente congelado, también llamado permafrost, en las cercanías del Círculo Polar Ártico, capitaneados por Natalia Shakhova, un grupo de científicos realizaron cerca de 5 mil muestras en varios años, para descubrir que el nivel de metano aumentó considerablemente, tanto, que grandes burbujas de metano emergen del fondo del mar y se liberan a la atmósfera.
El metano es un gas que ocasiona el efecto invernadero pero es 20 veces más fuerte que el CO2 que tanto nos preocupa por la actividad humana.
Según Shakhova, de la Academia Rusa de Ciencias, en ese lugar de Siberia se está filtrando metano a un ritmo de 7 teragramos al año, lo que equivale a la cantidad que emiten todos los océanos del mundo. Un teragramo equivale a 1,1 millones de toneladas.
El problema al parecer es muy simple: se está derritiendo el hielo que siempre ha sido hielo, lo que se llama permafrost y que guarda grandes cantidades de metano atrapado en él.
El frío de la tundra siberiana ha conservado la materia orgánica de la Era de Hielo como un congelador, impidiendo que la carne, la materia vegetal y los excrementos de diversos animales se pudran; el calentamiento global está derritiendo el suelo y al suceder esto, la materia orgánica comenzará a descomponerse, liberando grandes cantidades de metano y de CO2.
“Los depósitos de materia orgánica en estos suelos son tan gigantescos que hacen que las reservas mundiales de petróleo luzcan pequeñas”, dijo Sergei Zimov, científico ruso que lanzó la alerta sobre el problema hace dos años.
Este proceso de liberación de metano necesariamente tendrá que replantear las acciones que se deberán tener contra el cambio climático porque, según las proyecciones científicas, el calentamiento aumentará cada vez más liberando más metano y este a su vez aumentará el calentamiento, de manera que el el clima cambiará con mayor velocidad.
Ante tales predicciones el factor humano parece insignificante, tanto en el daño causado, como en las acciones que podamos emprender.
Tal vez somos responsables de un pequeño calentamiento que está a punto de salir de control, tal vez nunca fuimos un factor importante, la verdad es que si el metano atrapado en las tundras se libera, poco importará todo esto porque lo único que debemos hacer ahora, es pensar en cómo la humanidad podrá adaptarse al cambio climático que se ve venir.
Según las predicciones, las catástrofes naturales arrojarán una gran cantidad de damnificados y desplazados, y no se refieren a los terremotos, sino a los huracanes, sequías e inundaciones que están por venir.
Incluso México ya es afectado por las condiciones de cambio atmosféricas y es considerado un país de alto riesgo por sus costas y climas variados.
¿Cómo podremos adaptarnos a un nuevo clima, a una nueva geografía?
La inestable plataforma continental siberiana ártica está liberando metano, un gas invernadero 8 de marzo de 2010
Un equipo internacional de investigadores informaron que una sección del piso del mar en el Océano Ártico, que almacena grandes cantidades de metano congelado, está mostrando signos de estabilidad y está liberan el potente gas invernadero.
El "permafrost" bajo la Plataforma Continental Ártica de Siberia Oriental, que por mucho tiempo se pensaba que era una barrera impermeable que sellaba el metano, está perforada y está empezando a liberar hacia la atmósfera de siete a ocho millones de toneladas de metano cada año.
Los científicos dijeron que la liberación de apenas una fracción del metano almacenado en la plataforma podría provocar un abrupto calentamiento del clima.
"La cantidad de metano que actualmente está saliendo de la Plataforma Continental Ártica de Siberia Oriental es comparable a la cantidad saliendo de los océanos de todo el mundo," dijo Natalia Shakhova, de la Universidad de Alaska Fairbanks e investigadora del Centro Internacional de Investigaciones Ártica de dicha universidad. "El permafrost bajo el mar está perdiendo su capacidad de ser un capa impermeable."
Dijo que las concentraciones promedio actuales de metano en el Ártico es de alrededor de 1.85 partes por millón, las mayores en 400,000 años.
Shakhova y su colega Igor Semiletov publicaron los resultados de sus investigaciones en la edición del 5 de marzo de la revista "Science".
El metano es un gas invernadero que es más de 30 veces más potente que el dióxido de carbono. Se libera de dos maneras de suelos previamente congelados. Cuando se descongela el material orgánico almacenado en el permafrost, dicho material se descompone y libera metano gradualmente.
El metano también puede ser almacenado en el fondo del mar como gas metano o hidratos de metano y liberarse a medida que se derrite el permafrost bajo el mar. Estas liberaciones pueden ser mayores y más abruptas.
La Plataforma Continental Ártica de Siberia Oriental es un área rica en metano que abarca más de dos millones de kilómetros cuadrados del fondo del mar en el Océano Ártico. La plataforma es poco profunda, con una profundidad de 50 metros o menos, lo que significa que ha estado alternativamente sumergida o fuera del agua, dependiendo de los niveles del mar.
Durante los períodos más fríos de la Tierra, es una llanura costera ártica congelada, y no libera metano. A medida que la Tierra se calienta y se eleva el nivel del mar, es inundada con agua del mar, la cual es 12-15 grados más caliente que la temperatura promedio del aire.
"Nuestra preocupación es porque el permafrost bajo el mar ya está mostrando signos de desestabilización," dijo. "Si se desestabiliza más, las emisiones de metano podrían no ser en teragramos, serían significativamente mayores."
Shakhova observa que el registro geológico de la Tierra indica que las concentraciones atmosféricas de metano han variado entre alrededor de 0.3 a 0.4 partes por millón durante períodos fríos a 0.6 a 0.7 partes por millón durante períodos cálidos.
El Centro Internacional de Investigaciones Ártica midió concentraciones arriba de la Plataforma Continental Ártica de Siberia Oriental que son incluso mayores.
De 2003 a 2008, Shakhova, Semiletov y sus colegas hicieron cruceros anuales de investigación por la plataforma y tomaron muestras del agua marina a varias profundidades y del aire a 10 metros por encima del océano.
Vista desde el barco de investigaciones cuando viajaban por la Plataforma Continental Ártica de Siberia Oriental, Agosto 2009.
En septiembre de 2006, sobrevolaron la misma área en helicóptero, tomando muestras del aire hasta 2,000 metros en la atmósfera. En abril de 2007, realizaron una expedición durante el invierno sobre el hielo marino.
Encontraron que más del 80 por ciento del agua profunda y más del 50 por ciento del agua superficial tenían niveles de metano más de ocho veces lo normal del agua marina. En algunas áreas, los niveles de saturación llegaban a ser 250 veces la de los niveles de fondo en el verano y 1,400 veces mayores en el invierno.
Encontraron que el aire ubicado directamente encima de la superficie oceánica mostraba resultados que correspondían con la del agua. En general, los niveles de metano eran elevados y el paisaje marino aparecía marcado con más de 100 puntos calientes.
"Este estudio es un testimonio de las observaciones sostenidas y cuidadosas y de la cooperación internacional en investigaciones," dijo Henrietta Edmonds de la Fundación Nacional de Ciencias [de Estados Unidos], que financió parcialmente el estudio.
Científicos liberan equipo de sonar para tomar mediciones sobre la Plataforma Continental Ártica de Siberia Oriental.
"El Ártico es un lugar difícil para llegar y donde trabajar, pero es importante hacerlo para comprender su papel en el clima global y su respuesta y su contribución al presente cambio ambiental," dijo Edmonds. "Es de mucha importancia evaluar el tamaño del reservoir - la cantidad de metano atrapado que podría potencialmente liberarse - lo mismo que los procesos que lo han mantenido 'atrapado' y aquellos que controlan la liberación. Trabajos como este nos ayuda a comprender y documentar estos procesos."
Un estudio en 2008 sobre el metano, financiado por la Fundación Nacional de Ciencias, encontró que una liberación súbita de metano de las placas de hielo hace más de 600 millones de años dió ininicio a un cambio brusco en el clima, transformando la Tierra de un ambiente frío a uno mucho más cálido.
Aunque los científicos involucrados en el estudio sobre la Plataforma Continental Ártica de Siberia Oriental hicieron notar que aunque no hay manera de determinar cuanto metano sería necesario para alcanzar el umbral, la tendencia actual de aumento de las emisiones es preocupante.
"La liberación hacia la atmósfera de solamente uno por ciento del metano que se asume que está almacenado en depósitos superficiales de hidratos podría alterar la actual carga atmosférica de metano en hasta tres a cuatro veces," dijo Shakhova. "Las consecuencias climáticos de esto son difíciles de predecir."
Shakhova, Semiletov y colaboradores de 12 instituciones en cinco países tienen pensado continuar sus estudios en la región, dando seguimiento a la fuenta de las emisiones de metano y perforando en el fondo marino en un esfuerzo por estimar cuanto metano está almacenado allí.
El cambio climático originado por el hombre puede provocar la pérdida de "permafrost", lo que aumentaría el calentamiento global al liberar metano y dióxido de carbono.
Se llama permafrost al suelo helado que aparece en zonas frías de los continentes, principalmente en la tundra. La palabra proviene del inglés, más concretamente de unir las palabras permanent y frost, que juntas se traducen como “helada permanente”. Esta capa congelada puede llegar a medir cientos de metros y no se funde en verano, a excepción de la parte más superficial, de unos cincuenta centímetros a unos pocos de metros, que sí puede llegar a hacerlo.
En el permafrost aparecen animales congelados
En el permafrost es común encontrar animales congelados que vivieron hace miles de años, muchas veces en un estado de conservación excepcional. Estos animales quedaron atrapados en ciénagas en épocas en las que las zonas más cercanas a la superficie se deshelaban y después, cuando llegaba el frío y se congelaba el suelo, sus cuerpos, que no habían sido casi degradados, quedaban atrapados y conservados.
Los suelos helados son una fuente de metano
Sin embargo, estos suelos helados ocultan algo más. Bajo las superficies congeladas de las vastas regiones frías de Asia, Norteamérica y los países del norte de Europa se encuentra una de las mayores fuentes de metano del planeta, un gas de efecto invernadero que es treinta veces más potente que el dióxido de carbono.
Cuando los suelos con contenidos altos de materia orgánica se congelaron hace miles de años, dejaron atrapadas millones de toneladas de carbono en forma de gases. En la actualidad, el calentamiento global originado por el hombre provoca un retroceso en las capas heladas del suelo y, a su vez, un aumento de la emisión de metano a la atmósfera, después de que sea liberado al derretirse este hielo subterráneo.
Y no sólo es liberado metano. En palabras de Katey Walter, investigadora de la Universidad de Alaska Fairbanks (en Estados Unidos), “todo el carbono que ha estado retenido en el suelo es convertido en potentes gases de efecto invernadero: metano y dióxido de carbono”. El dióxido de carbono atrapado en estos suelos podría suponer hasta la tercera parte de la concentración actual de este gas en la atmósfera, mientras que, según Walter, la fusión del permafrost podría liberar “hasta 10 veces la cantidad de metano que hay actualmente en la atmósfera” durante los próximos cientos o miles de años, si el calentamiento continúa.
Riesgos de la fusión del permafrost
Así, la fuga de carbono en forma de gases de efecto invernadero desde los suelos helados a la atmósfera agravaría el cambio climático antropogénico actual. De hecho, esta liberación parece estar en marcha, ya que se han registrado emisiones en el mar de Siberia Oriental procedentes de permafrost subacuático que superan los 7 millones de toneladas al año, las mismas que producen todos los mares del planeta juntos.
Además, el deshielo de estos suelos conllevaría más riesgos, que se añadirían a la potenciación del efecto invernadero. Para Alberto Reyes, investigador de la Universidad de Alberta (Canadá), “el permafrost es como el pegamento que mantiene unido al Ártico”. A lo que añade que “una descongelación masiva profunda sería una mala noticia para las infraestructuras del norte (de Canadá) y su desarrollo económico, y podría tener efectos dramáticos en los ecosistemas que están adaptados a la presencia de permafrost superficial”.
El aumento de temperaturas que experimenta la Tierra debido al cambio climático podría tener muchas consecuencias, la fusión del permafrost es tan sólo una de ellas y si llegara a ocurrir, los efectos, tanto en esas áreas como en el resto del globo, podrían ser importantes. Es por esto que los científicos se afanan en conocer a fondo este tipo de suelos y monitorizarlos, ya que son clave en los mecanismos climáticos del planeta.
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